旧石器时代在考古学上是以使用打制石器为标志的人类文化生长阶段，是石器时代的早期阶段。一般认为这段时期在距今约250万年－约1万年前。

约莫在上新世末期的非洲，一支被称为能人的现代人类的祖先，制作出了已知最早的石制工具。这些很是简朴的工具就是我们所知的石器。

这个时期的人们主要是制造简朴的工具以作狩猎和收罗的用途。以中国周口店发现的北京人为例，据考究，他们使用石器和木棍来猎取野兽，并明白收罗果子来果腹。他们主要居住于山洞，而在考古时，从其窟窿中发现木炭、灰烬、桡烧石、烧骨等痕迹，显示其时的人们已掌握了使用火的技术，并会砍取树木作燃料。

总体来说，在旧石器时代早期，人类已经学会了用火，中期泛起了骨器，晚期已经能制造简朴的组合工具，而且开始形成了母系氏族。中国的元谋猿人、蓝田猿人、北京人、山顶洞人等基本上都处于这一时期。

新石器时代在考古学上是石器时代的最后一个阶段，以磨制石器为主，因此工具做工越发细致。约莫从公元前一万年开始，竣事时间从距今7000多年至2000多年不等。

这个时期，人类开始从事简朴的农业和畜牧，将植物的果实加以播种，并把野生动物驯服以供食用。人类不再只依赖大自然提供食物，因此食物的泉源变得稳定。

同时农业与畜牧的谋划也使人类由逐水草而居变为定居下来，节约下更多的时间和精神。在新石器时代，人类已经能够制作陶器、纺织，发现了农业和畜牧业，开始了定居生活。在这样的基础上，人类开始泛起文明。

在中国，这个时代泛起了仰韶文化、龙山文化、红山文化、良渚文化、几何印文陶文化、河姆渡文化和细石器文化等文明。新石器时代完结后，人类开始进入铜器时代。

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